L’année 1916 marque un tournant dans la vie de John Ronald Reuel Tolkien. Diplômé d’Oxford, il est envoyé sur le front de la Somme en tant que sous-lieutenant du Lancashire Fusiliers. Ce jeune homme, passionné de langues et de mythologie, se retrouve plongé dans l’un des conflits les plus meurtriers de l’histoire. La boue, les explosions, les cris des mourants deviennent son quotidien. Pourtant, au milieu de ce chaos, son imagination ne cesse de travailler. Les paysages dévastés, les arbres calcinés, les ombres mouvantes dans la brume nourrissent son esprit et, bien plus tard, donneront naissance à la Terre du Milieu.
Dès son arrivée sur le front, Tolkien découvre l’horreur des tranchées. Il écrit à sa femme Edith : « La guerre est une chose terrible, mais je ne peux m’empêcher de voir dans cette boue et cette souffrance une sorte de grandeur tragique. » Il observe les soldats, leurs visages marqués par la fatigue et la peur, et il commence à imaginer des récits où le courage et l’honneur transcendent la brutalité de la guerre. Les Orcs, créatures brutales et sans pitié, sont inspirés des soldats ennemis qu’il affronte. Les vastes plaines ravagées de Mordor rappellent les champs de bataille de la Somme.
Un événement marquant survient le 1er juillet 1916, à La Boiselle. À 7h28, une colonne de terre s’élève à 1200 mètres de hauteur sous l’effet de 27 tonnes d’explosifs. C’est le signal de départ de la bataille. Tolkien, témoin de cette scène apocalyptique, en garde une image indélébile. Plus tard, il décrira des paysages similaires dans Le Seigneur des Anneaux, où la guerre laisse derrière elle des terres désolées et des âmes brisées.
Affaibli par la fièvre des tranchées, il est évacué en novembre 1916. Pendant sa convalescence, il commence à rédiger les premiers récits de ce qui deviendra Le Silmarillion. Il écrit : « Les mythes que nous tissons, même s’ils renferment des erreurs, reflètent inévitablement un fragment de la vraie lumière, cette vérité éternelle qui est avec Dieu ». La guerre lui a donné une vision du monde où le bien et le mal s’affrontent dans une lutte éternelle.
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